A construção da Basílica de Santa Maria Maior foi determinada pelo Papa Sixto III em 431, após o Concílio de Éfeso, no qual Maria foi proclamada Theotokos (Mãe de Deus).
Uma antiga tradição relata que o ícone de Nossa Senhora ali presente teria sido pintado pessoalmente pelo evangelista São Lucas, em um pedaço da mesa da Última Ceia de Jesus com seus apóstolos, ou ainda, de uma mesa construída por Jesus que a Virgem Maria teria guardado. No entanto, os estudiosos acreditam que foi pintado por volta do século VIII e alguns dizem que, tal como o temos atualmente, não pode ser situado antes do século XIII. A expressão Salus Populi Romani (salvação do povo romano), com a qual o ícone foi intitulado, vem da Roma pré-cristã e foi adotado para referir-se a Nossa Senhora logo depois que Constantino legalizou o Cristianismo no Império Romano, em 313.
Aqui interessa destacar o fato de que a basílica onde se encontra esta imagem, além de ser – por prioridade e tradição histórica – o lugar mais mariano de Roma, amado e visitado por muitos papas, era um dos lugares preferidos de Bergoglio em Roma e continua a sê-lo durante o seu pontificado, como destino de constantes peregrinações.
